ソフトプレン工業株式会社(SOFTPREN INDUSTRY CORPORATION)

　スポンジを作り続けて５０年のソフトプレン工業。これまでメーカー向けにスポンジ部品を製造してきましたが、近年は一般向けに「低反発まくら」や「うつぶせお昼寝まくら」などの商品販売も行なっています。
　節電、とはいえ暑い夏には欠かせないエアコン。その運転音を抑えるためのカバーが同社の主力商品です。また、電子ピアノに用いられるクッション材は同社オンリーワンの技術。「木のピアノと同じような指の感触を再現するために使われています。鍵盤の弾き心地は人によって好みがあるので、最初は試行錯誤の連続でしたね」と代表取締役の前嶋文明さんは話します。ヤマハやローランドなど楽器メーカーと連携して作られるこの製品は、”音楽のまち”ならではのものづくりといえるでしょう。
　現在、同社が力を入れているのがオーダーメイドの低反発マットレス。利用者の体格をコンピューターでシミュレーションし、一人ひとりに合ったマットレスを提供する技術を理化学研究所などと共同で開発中です。このほか、医療用のウォーターベッドや入浴介護用マット、赤ちゃんのいびつ頭を防止するまくらの開発など、医療福祉分野への応用も広がり続けています。
　「スポンジは鉄や木材などに比べて歴史が浅く、マーケット自体がそれほど大きくはない。だからこそ将来性のある分野だと思っています」と前嶋社長。乾いたスポンジが水を吸うように、新たな技術を次々に身に付けていく同社です。